VEILLÉE D’ARMES

Pour un passionné d’obstacle, Cheltenham s’apparente à Noël. Nous replongeons dans notre jeunesse où, le 24 décembre, il y avait cette excitation mêlée d’impatience à l’approche du passage du père Noël. Après 2 h 30 de route jusqu’à Calais puis 3 autres entre Folkestone et Cheltenham, vous êtes arrivés à bon port. Mais avant cela, la pause déjeuner se fait à Marlborough, une ville située à 70 kilomètres de Cheltenham, dans le Wiltshire. L’entraîneur de plat Brian Meehan est installé à proximité. Une ville qui possède une architecture proche de celle de la Louisiane, notamment dans la rue principale, laquelle est ceinturée de ruelles semblables à celles de Londres. Nous y trouvons de nombreux restaurants, très variés, à des prix relativement abordables, ce qui est plutôt rare dans ce secteur géographique. Dans la ville, nous croisons aussi bien des collégiennes en uniforme que des lads qui ont délaissé les bottes pour les baskets. Les entraîneurs sont en effet nombreux dans la région. Plus amusant, j’ai su grâce à mon guide que Marlborough a abrité quelques courses au début des années 2000. En effet, dans cette ville où se sont déroulés la Marlborough Cup et le Marlborough Plate, au milieu du XIXe siècle, il y a eu deux années de suite une tentative pour implanter des courses sur les timbers. Vous savez, ces épreuves d’obstacle venant des États-Unis, qui se déroulent dans des champs avec des sauts de barrière principalement. Des barrières assez hautes et plutôt dures à faire tomber. Mais, essentiellement en raison des accidents, la mayonnaise n’a pas pris et cette tentative est rapidement tombée à l’eau. Après le déjeuner, direction Cheltenham. En arrivant sur le site, de nombreux lampadaires arborent des publicités annonçant le Festival avec les photos et les noms des stars de cette année. La circulation est déjà régulée et même en plein centre-ville, au milieu des villas cossues, tout est encadré pour éviter les dérapages… Comme les besoins urgents dans les jardins des particuliers, puisque l’on retrouve des toilettes démontables à des kilomètres de l’hippodrome… Encore faut-il avoir les idées claires pour les atteindre ! Le soir, dans les bars, il y a encore peu de monde, la plupart des gens arrivant le mardi matin. Mais on y parle déjà de courses, de qui va gagner le match entre Constitution Hill et Brighterdaysahead, quelles chances détiennent les chevaux français… Depuis que je viens à Cheltenham, c’est-à-dire depuis 2011, rien ne change et c’est tant mieux ! Cet autre monde est toujours là, contre vents et marées, peu importe que le nombre de spectateurs baisse ou non…