JOURNALISM EN ROUTE POUR LE KENTUCKY DERBY

Être favori représente toujours un poids sur les épaules d’un jockey qui a déjà couru deux fois le Kentucky Derby… avec des outsiders. Mais Umberto Rispoli ne ressent pas la pression : « J’étais plus tendu avant le Santa Anita Derby, puisque c’était une course à cinq partants, avec deux pensionnaires de Bob Baffert qui avaient comme mission de me tendre un piège, et l’as dans les stalles. Journalism s’en est bien sorti dans une course tactique : il a montré de la vitesse pour se positionner dans le parcours et il a accéléré de zéro dans le dernier tournant. Certains analystes ont dit qu’il avait battu un poulain qui venait tout juste de remporter son maiden, comme Baeza, mais je l’avais monté en début de carrière et ce poulain avait déjà montré le niveau d’un Groupe.

Je suis assez cool en attendant le Kentucky Derby, même si le Zio (l’oncle) Lanfranco me dit qu’avant une grande course, il faut ressentir un peu d’adrénaline… J’aime beaucoup Journalism, mais d’ici au Kentucky Derby, il y a encore des paliers à franchir. L’intervalle entre le Santa Anita Derby et le Kentucky Derby est de quatre semaines, un peu court, même si dès le lendemain de la course, le poulain avait déjà récupéré… et voulait aller honorer les pouliches ! Le dirt de Churchill Downs est un autre point d’interrogation : il est différent de Santa Anita, et tous les chevaux ne s’y adaptent pas. Le troisième souci, c’est le numéro dans les stalles. Je ne voudrais pas me retrouver coincé à la corde. »

Umberto Rispoli, le jockey, passe le ballon à Umberto Rispoli, l’analyste, pour décrypter le Kentucky Derby et ses principaux adversaires. Bob Baffert pourra courir à Churchill Downs pour la première fois depuis l’édition 2021, mais ses candidats pour un septième succès record ne figurent pas parmi les favoris. Ceux qui ont accumulé suffisamment de points pour se qualifier sont le lauréat du Wood Memorial (Gr2), Rodriguez (Authentic), et le champion des 2ans, Citizen Bull (Into Mischief).

Umberto Rispoli est assez clair sur ce sujet : « Rodriguez a gagné le trial de New York, mais il a battu un lot qui n’avait rien d’exceptionnel. Citizen Bull a tout donné dans le Santa Anita Derby, mais il a terminé à près de dix longueurs de Journalism. Le plus doué, c’était Cornucopian qui avait suivi le parcours de l’Arkansas Derby (Gr1), mais à l’issue d’un parcours assez dingue, il s’est classé quatrième et n’a donc pas récolté assez de points pour s’aligner dans le Kentucky Derby. »

Un troisième représentant de Bob Baffert pourrait également se glisser au départ du Kentucky Derby en cas de quelques forfaits : Madaket Road (Quality Road). Ce dernier avait pris la direction du Florida Derby (Gr1), où il s’est classé quatrième, nettement dominé par Tappan Street (Into Mischief) et le représentant de Godolphin, Sovereignty (Into Mischief), considérés comme les principaux candidats à la victoire selon l’analyse d’Umberto Rispoli : « Tappan Street est un excellent poulain, et son entraîneur Brad Cox a eu raison de faire l’impasse sur les Fountain of Youth (Gr2) pour aller directement sur le Florida Derby qu’il a bien gagné. Sovereignty a joué de malchance dans le Gr1 de Gulfstream Park, puisque son jockey Junior Alvarado s’est blessé, et Manny Franco qui l’a remplacé n’a pas trouvé le bon feeling avec le poulain. Il est deuxième non sans excuses, et je pense qu’il est sorti grandi dans la défaite. »

Le dernier trial qualificatif, les Blue Grass Stakes (Gr1) décalées à mardi sur l’hippodrome de Keeneland, a propulsé Burnham Square (Liam’s Map) en tête du classement de la Road to the Kentucky Derby. Il devance désormais Sandman (Tapit), lauréat de l’Arkansas Derby (Gr1). Mais pour Umberto Rispoli, aucun des deux ne figure parmi les véritables favoris : « Burnham Square a gagné un trial assez ordinaire, et Sandman a eu la chance d’attendre dans une course qui s’est déroulée sur un rythme de folie. »

Notre envoyé voit une autre menace : Tiztastic (Tiz The Law) qui a assuré sa qualification en remportant le Louisiana Derby (Gr2). « Steven Asmussen a fait le bon choix, et le poulain a gagné une course impossible, en refaisant beaucoup de terrain. Il a beaucoup appris. Il a un gros avantage : les six semaines d’écart entre son trial et le Kentucky Derby. » Et Rispoli de nous glisser le nom d’un outsider : « J’ai aussi un outsider, nommé Coal Battle. Il est petit, mais très sympa. Il donne toujours son maximum. »

Umberto Rispoli a un autre outsider dans sa liste, American Promise (Justify) qui a décroché les points nécessaires à sa participation dans le Virginia Derby : « Tout le monde se moquait de lui lorsque Wayne Lukas a décidé de l’envoyer à Colonial Downs mais le vieux renard a eu raison. Le poulain a gagné d’une ligne droite et il a fait preuve de beaucoup de qualité. S’il a la chance de tirer un bon numéro dans les stalles, il pourrait aller devant et serait dur à battre. De plus n’oubliez pas que son entraîneur arrive toujours avec des chevaux au top le jour J. Wayne Lukas est un professeur dans sa façon de gérer la pression avant les grandes courses. »

Le Japon sera doublement représenté dans le Kentucky Derby avec Luxor Cafe (American Pharoah) qui s’est qualifié dans le circuit nippon et Admire Daytona (Drefong) qui a obtenu son ticket d’entrée en remportant l’UAE Derby (Gr2) et a été engagé lundi, lors du second tour. Umberto Rispoli opte pour Luxor Cafe : « La course de Meydan n’a pas été impressionnante alors que Luxor Cafe a montré au Japon qu’il était capable d’accélérer sur le dirt, ce qui est assez difficile. Il est par American Pharoah mais je pense qu’il a hérité de la pointe de vitesse de More Than Ready, son père de mère. Je pense que sa tâche reste assez compliquée car il devra surmonter le long voyage. Qui plus est, la tactique sera différente ici : il faut rouler vite dès le départ et les projections de sable sont plus « méchantes » qu’au Japon. » Le « Rispoli » version journaliste hippique nous a bien fait la leçon. Il peut maintenant se préoccuper uniquement de « son » Journalism…