SOVEREIGNTY, LE RÊVE ACCOMPLI DU CHEIKH MOHAMMED

C’était la course qui lui manquait. Le cheikh Mohammed Al Maktoum a fini par gagner le Kentucky Derby (Gr1) avec Sovereignty (Into Mischief). Il s’agissait de son quatorzième partant, et lorsqu’il avait annoncé, lors d’une conférence de presse à Nad Al Sheba en 1999, qu’un poulain acheté aux États-Unis, Wordly Manner (Riverman), courrait à Churchill Downs après une préparation à Dubaï, il avait ajouté : « S’il est battu, on reviendra encore, encore et encore. » Le fondateur de Godolphin a depuis changé son approche du Kentucky Derby : il a confié ses chevaux à des entraîneurs américains. Et 26 ans plus tard, il a fêté un doublé historique – un exploit qui n’était plus arrivé depuis 1952, lorsque Calumet Farm avait remporté les Kentucky Oaks et le Kentucky Derby avec deux produits maison –, puisque vendredi, Good Cheer (Medaglia d’Oro) avait offert à Godolphin la course des femelles. 

Le Kentucky Derby s’est couru dans un bourbier, mais la course a connu un déroulement propre, malgré les conditions difficiles. Les pensionnaires de Bob Baffert Citizen Bull (Into Mischief) et Neoequos (Neolithic) ont imposé un train assez soutenu, et la bonne tactique était celle d’attendre. Junior Alvarado, le jockey de Sovereignty, a caché le futur gagnant parmi les derniers et il a marqué à la culotte le favori Journalism (Curlin). C’est dans le dernier tournant qu’Umberto Rispoli a demandé à Journalism de prononcer son effort, tout en gardant deux chevaux devant lui comme cible. Journalism a pris l’avantage à 300m du poteau, mais Sovereignty est venu sur sa ligne et, dans les 200 derniers mètres, il a eu raison de son rival, alors que Flavien Prat, associé au réserviste de luxe Baeza (McKinzie), est venu prendre la troisième place tout près.

C’est le premier Kentucky Derby remporté sur le terrain par Bill Mott, qui avait hérité du succès en 2019 avec Country House (Lookin At Lucky), suite à la disqualification de Maximum Security (New Year’s Day). Le professionnel a remercié son jockey et toute l’équipe : « Sovereignty est parti de la stalle 16, et Junior Alvarado a fait le bon choix en le cachant, puisqu’il est impossible de gagner le Kentucky Derby après avoir fait les deux tournants en cinquième épaisseur. La victoire de Country House était arrivée via une disqualification, et à l’époque j’avais dit que j’aurais préféré gagner en passant le poteau en tête. C’est vraiment un jour spécial, et le fruit d’un long travail qui commence avec les croisements, l’élevage, la préparation au quotidien. Je suis ravi d’avoir offert un premier Kentucky Derby au cheikh Mohammed. »

Junior Alvarado, Vénézuélien d’origine, a lui aussi remporté son premier Kentucky Derby. Il retrouvait Sovereignty après avoir manqué la monte dans le Florida Derby (Gr1) en raison d’une blessure. Le seul bémol est la mise à pied très probable, accompagnée d’une amende de 31.000 $, soit 10 % de son pourcentage, pour usage excessif de la cravache. Le jockey a déclaré : « Je n’étais pas battu par dix longueurs ; quand j’ai donné le coup de cravache en plus, on était à la lutte avec le favori. Je n’avais pas le temps de compter, mon seul objectif était de gagner la plus grande course en Amérique. »

Umberto Rispoli, battu en selle sur le favori, n’a qu’un seul regret : « Journalism n’était pas à son aise dans ce bourbier, et pourtant il a couru comme un monstre. Il a été battu par un meilleur cheval dans ces conditions. » Le jockey italien peut aussi être fier de son flair de pronostiqueur : dans une interview qu’il nous nous avait accordée il y a trois semaines, il avait indiqué Sovereignty comme le rival le plus dangereux pour Journalism, et Baeza comme le bon outsider de la course…

Malgré la pluie, 147.406 spectateurs se sont entassés dans les tribunes de Churchill Downs et les paris enregistrés lors de la journée du Kentucky Derby ont atteint un record de 349 M$(309 M€), dont 234,4 millions sur la grande course. Sur les réunions de vendredi et samedi, le total des enjeux s’est élevé à 422,9 M$ (374,1 M€), en hausse de 7 % par rapport au précédent record établi l’an dernier.

Sovereignty, élevé par Godolphin, est le troisième lauréat du Kentucky Derby pour son père, Into Mischief (Harlan’s Holiday). C’est un record égalé : quatre autres étalons ont eu trois gagnants du Derby, le dernier en date étant Bull Lea (Bull Dog), dont le troisième succès remonte à 1957. Into Mischief avait commencé sa carrière d’étalon à 10.000 $, et Sovereignty est issu de sa seizième génération. L’an dernier, il a remporté pour la sixième fois la couronne de champion sire aux États-Unis et son tarif est monté à 250.000 $ depuis 2022. La mère, Crowned (Bernardini), a été achetée 1,2 M$ à la vente de Keeneland September. Elle n’a jamais couru, mais a donné deux autres gagnants. La deuxième mère, Mushka (Empire Maker), a remporté les Spinster Stakes (Gr1) sur les 1.800m en dirt de Keeneland, et a produit trois gagnants.

Crowned est morte en 2024, après avoir pouliné d’un foal par Nyquist (Uncle Mo).