The Lion in Winter sort – enfin – de son hiver

Si Aidan O’Brien a remporté le Derby (Gr1) à dix reprises, il n’a encore jamais gagné avec un poulain qui était préalablement passé par les Dante Stakes (Gr2). D’ailleurs, ce tremplin pour Epsom lui échappe régulièrement depuis 2010, date de sa dernière victoire avec Cape Blanco (Galileo), futur lauréat de l’Irish Derby (Gr1). Cette année, le maître de Ballydoyle a choisi le trial d’York pour la rentrée de The Lion in Winter (Sea the Stars), favori d’hiver pour Epsom mais plus revu depuis sa victoire dans les Acomb Stakes (Gr3) au mois d’août. Initialement, le poulain visait le richissime Goffs Million, mais un problème à un pied l’a contraint à faire l’impasse sur cette course, ainsi que sur les Dewhurst Stakes (Gr1)… le matin même de l’épreuve. Fin mars, lors du traditionnel point presse de début de saison, Aidan O’Brien avait expliqué : « The Lion in Winter était en retard dans sa préparation pour les 2.000 Guinées (Gr1) et il prendra donc le chemin des Dante Stakes. » Nous attendons avec impatience de revoir en piste ce champion en herbe. Dans les Acomb, il avait non seulement dominé de près de deux longueurs Wimbledon Hawkeye (Kameko), futur lauréat des Royal Lodge Stakes (Gr2), mais aussi et surtout Ruling Court (Justify), qui a ensuite remporté les 2.000 Guinées (Gr1). La tenue semble assurée sur le papier. Il ne lui reste plus qu’à le confirmer en piste.

Jeudi à York, The Lion in Winter retrouvera Wimbledon Hawkeye, qui a été pris de vitesse dans les 2.000 Guinées après une rentrée correcte dans les Craven Stakes (Gr3). Le « FR » Alpine Trail (Dubawi) a quant à lui été supplémenté par Godolphin. Il arrive invaincu sur ce rendez-vous. Dans les Newmarket Stakes (L), le poulain élevé par l’écurie des Monceaux, Jean-Étienne Dubois et Ilse Smits avait fourni sa meilleure accélération dans les 600 derniers mètres. Son entraîneur Charlie Appleby a précisé : « Il tiendra 2.400m ! » Dès lors, il s’agira d’un test qui devra se révéler convaincant pour que son entourage envisage une supplémentation dans les classiques.

Quatre autres concurrents ont déjà été vus au départ d’un trial classique. Damysus (Frankel) s’est classé troisième du Classic Trial (Gr3) à Sandown, sans démériter. Nightwalker (Frankel) a été un peu pris de vitesse dans les Feilden Stakes (L), tandis que Sea Scout (Sea the Stars) s’est imposé de haute lutte dans le Blue Riband Trial (L) d’Epsom, dans une course où le favori Devil’s Advocate (Too Darn Hot) a déçu. Ce quatuor figure jeudi parmi les outsiders. Pride of Arras (New Bay), qui avait ouvert son palmarès de belle manière à 2ans, à Sandown, effectue sa rentrée. Royal Playwright (Lope de Vega), placé de Groupe à 2ans, a été revu dans les Burradon Stakes (L) sur le mile de la P.S.F., décrochant une troisième place encourageante, qui laisse penser qu’il appréciera plus long.