Willie et la chocolaterie

Non, non, nous n’allons pas vous parler de Charlie et la Chocolaterie et de son magicien Willy Wonka… mais de Willie Mullins, qui a pourtant tout d’un enchanteur et d’un maître-artisan. Mercredi, il nous a parlé de ses “tickets d’or” (vous vous souvenez, les fameux Golden Tickets permettant au jeune Charlie d’accéder à l’usine de ses rêves) qui seront en piste dimanche à Auteuil – dont deux dans le Grand Steeple-Chase de Paris (Gr1), une course qu’il rêve de gagner.

Depuis 1919 et Troytown, aucun cheval entraîné en Irlande n’a enlevé l’épreuve et il faut remonter à 1962 pour trouver trace d’un lauréat entraîné à l’étranger (Angleterre). C’était le fameux Mandarin qui l’avait emporté sans bride. Un drôle de défi attend donc Willie Mullins, dont l’écurie a réalisé une saison record avec plus de 200 vainqueurs et 7,3 M€ de gains (pour mémoire, les gains du tête de liste français sont en moyenne de 8,5 M€ ces dernières années), alors que les allocations sont moins élevées en Irlande qu’en France : « Nous avons vécu une saison 2022/2023 de rêve, avec 237 victoires et un record de gains. Jamais nous n’aurions pensé enlever autant de courses. Le Grand Steeple représente un beau challenge pour les entraîneurs irlandais cette année. Mon neveu Emmet a également une très belle chance de gagner avec Noble Yeats. C’est une épreuve pour laquelle je cherche le bon cheval à emmener depuis un moment. J’ai eu et j’ai tellement de chevaux nés en France que j’aurais probablement dû m’intéresser au Grand Steeple plus tôt. Je rêve de le gagner. Mais nous sommes aussi concentrés sur Cheltenham et Punchestown. Et pour aller sur le Grand Steeple, il faut avoir un cheval assez dur pour faire 6.000m à cette époque de l’année… et c’est dur ! »

Après avoir remporté plusieurs Grs1 lors de chaque grand festival (Cheltenham, Leopardstown, Punchestown) durant la saison, Willie Mullins peut terminer en beauté une “année” (à cheval sur l’hiver et le printemps) qui sera sa meilleure s’il enlève le Grand Steeple dimanche avec Franco de Port (K) (Coastal Path) ou avec Carefully Selected (Well Chosen).